磁铁材料可分作“永久磁铁”与“非永久磁铁”。永久磁铁可以是天然产物，又称天然磁石，也可以由人工制造（最强的永久磁铁是钕磁铁）。而非永久性磁铁，只有在某些条件下会有磁性，通常是以电磁铁的形式产生，也就是利用电流来强化其磁场。

磁铁，是成分为铁、钴、镍等内部结构比较特殊的原子，本身具有磁矩的物质。磁铁能够产生磁场，具有吸引铁磁性物质如铁、镍、钴等金属的特性。