天王星在被发现是行星之前，已经被观测了很多次，但都把它当恒星看待。最早的纪录可以追溯至1690年。约翰·佛兰斯蒂德在星表中将他编为金牛座34，并且至少观测了6次。法国天文学家Pierre Lemonnier在1750至1769年也至少观测了12次，包括一次连续四夜的观测。天王星的名称最早是在赫歇尔过世一年之后的1823年才出现于官方文件中。乔治三世或乔治之星的名称在之后仍经常被使用直到1850年，HM航海历才换用天王星的名称。天王星的名称是行星中唯一取自希腊神话而非罗马神话的，天王星的形容词被铀的发现者Martin Klaproth用来命名在1789年新发现的元素。