古代养老原为一种古代的礼制，择取年老而贤能的人，按时供给酒食，并加以礼敬。第二个意思是年老在家休养，现在的养老政策多是这个意思。第三个意思是扶养年老而不能自给的人。

养老起源于原始社会末期，夏商两代继承之，但西周才在制度上臻于完善。《礼记·王制》：“凡养老，有虞氏以燕礼，夏后氏以飨礼，殷人以食礼，周人修而兼用之。五十养于乡，六十养于国，七十养于学，达于诸侯。”这说明西周规定按年龄大小由地方或国家分别承担养老责任，在政策上，不仅中央要负责养老，地方也要负责养老。凡年满五十的则养于乡遂之学，年满六十的则养于国学中的小学，年满七十的则养于国学中的大学。这种养老制度，自天子以达诸侯，都是相同的。不过一国的长老，由诸侯致养，若是天下的长老，则由天子致养。