细胞是生命体组成的基本单位，目前已知的生物中除病毒不具有细胞结构外，其他生物均为细胞构成。生命体离开了细胞就不具有生命活动特征，只有依靠细胞才能存活下去。各种功能不同的细胞结合在一起形成组织和器官，等等。总之，细胞就是组成生命的砖石，没有细胞就不会有除了病毒外其他的生命了。细胞并没有统一的定义，比较普遍的提法是：细胞是生物体基本的结构和功能单位。已知除病毒之外的所有生物均由细胞所组成，但病毒生命活动也必须在细胞中才能体现。一般来说，细菌等绝大部分微生物以及原生动物由一个细胞组成，即单细胞生物，高等植物与高等动物则是多细胞生物。细胞可分为原核细胞、真核细胞两类，但也有人提出应分为三类，即把原属于原核细胞的古核细胞独立出来作为与之并列的一类。研究细胞的学科称为细胞生物学。