卧薪的薪是指柴草。卧薪尝胆，原指中国春秋时期的越国国王勾践励精图治以图复国的事迹，后演变成成语，形容人刻苦自励，发奋图强。出处是《史记˙越王勾践世家》。

《越王勾践世家》出自《史记卷四十一·越王勾践世家第十一》春秋时期的吴越之地，吴国和越国并立而存，却因日久争战结下宿怨。越王勾践打败吴国老王阖闾，初尝胜果，得意忘形之下，他不纳范蠡忠言之劝，欲灭吴国而后快。终被吴王夫差和伍子胥领兵打得大败。