方孝孺是建文帝最亲近的大臣，忠心不二。明成祖的第一谋士姚广孝曾跪求朱棣不要杀方孝孺，否则"天下读书的种子就绝了"，明成祖答应了他。

明成祖要拟即位诏书，遂命人将其从狱中召来，方孝孺当众嚎啕，声彻殿庭，明成祖也颇为感动，走下殿来跟他说:"先生不要这样，其实我只是效法周公辅弼成王来了。"方反问:"成王安在。"明成祖答:"已自焚。"方问:"何不立成王之子。"成祖道:"国赖长君。"方说:"何不立成王之弟。"成祖道:"此朕家事！"并让人把笔给方孝孺，说:"此事非先生不可！"方投笔于地，且哭且骂:"死即死，诏不可草。"成祖暗压怒火说:"即死，独不顾九族乎?"方孝孺用更大的声音答道:"便十族奈我何。"

明成祖彻底绝望了，也横下一条心，把方孝孺的朋友门生也列作一族，连同宗族合为"十族"，总计873人全部凌迟处死。