古代，历史学上通常指奴隶制时代。一般也包括原始公社制时代。因历史发展的不平衡性，在世界范围内无统一之时限。埃及、两河流域、中国、印度、波斯等，约当公元前三十世纪到公元初的几个世纪。希腊和罗马，约当公元前八世纪到公元五世纪。但在中国史学上，中国古代也包括封建社会。

在我国历史分期上泛指十九世纪中叶以前的时代，指原始公社制时代和奴隶时代。通常把奴隶制时代称古代，封建社会称中世纪。