广义的返乡农民工是指外出寻找工作或已经工作的男子返回自己的居住地。

随着经济的发展和交通的便捷，现在的返乡农民工是特指在2008年，随着美国次贷危机的影响，国际金融大风暴对我国沿海的企业造成的停工、停产而导致的企业人员的减少，被减少的人员在当地无法再找到自己适合的工作，而只有回到自己的家乡，而失去工作的人多为生产密集型企业的工作，且多为农业户口，故在我国把这一部分人称为返乡农民工。