2000多年前，西湖还是钱塘江的一部分，由于泥沙淤积，在西湖南北两山，吴山和宝石山山麓逐渐形成沙嘴，此后两沙嘴逐渐靠拢，最终毗连在一起成为沙洲，在沙洲西侧形成了一个内湖，即为西湖，此时大约为秦汉时期，最早出现的西湖名称，是在白居易的《西湖晚归回望孤山寺赠诸客》和《杭州回舫》这两首诗中，北宋以后，名家诗文大都以西湖为名，钱塘湖之名逐渐鲜为人知，而苏轼的《乞开杭州西湖状》，则是官方文件中第一次使用西湖这个名称。